Dispositivos de estimulación del nervio vago para el estrés

La evidencia actual sobre la taVNS para regular el estrés es prometedora, especialmente para el estrés percibido y las respuestas a factores de estrés controlados, pero no valida todos los dispositivos de consumo para el estrés. Los estudios en humanos ya incluyen ensayos con control simulado que comprueban si la taVNS activa modifica las valoraciones del estrés o las respuestas fisiológicas, en lugar de limitarse a preguntar si las personas se sienten más tranquilas tras la estimulación.

Evidencia clínica aleatorizada

Uno de los estudios más directamente relevantes fue el de dos Reis y sus colegas en 2024. En un ensayo controlado aleatorizado y doble ciego, 100 adultos con estrés crónico fueron asignados a grupos de tDCS y taVNS activos o simulados. Los participantes de los grupos de taVNS recibieron cinco sesiones de estimulación de 20 minutos en el oído izquierdo.

Tras la intervención, el grupo de taVNS activa mostró una mayor reducción del estrés percibido que el grupo de taVNS simulada, con un efecto entre grupos de moderado a grande. La ventaja fue más clara inmediatamente después del tratamiento; en la comparación posterior de seguimiento, la diferencia mostró solo una tendencia no significativa.

Esto hace que el hallazgo sea más informativo que una simple mejora antes y después, porque la estimulación activa se comparó con una simulada. Sin embargo, los participantes tenían estrés crónico y alteraciones del sueño, y el estudio utilizó un protocolo específico de cinco sesiones, por lo que no se debe suponer que los resultados se apliquen a todos los dispositivos de consumo o a cualquier rutina cotidiana para el estrés.

Qué muestra el conjunto de la evidencia

Otros estudios controlados sugieren que la taVNS puede influir en algunas respuestas al estrés agudo, aunque los resultados no son del todo consistentes. En un pequeño estudio cruzado, el cortisol salival aumentó menos durante una prueba estresante de cálculo mental con taVNS que con estimulación simulada. Otro estudio observó que el estrés percibido aumentó tras tareas estresantes en la condición simulada, pero no de forma significativa en la condición de taVNS.

No todos los experimentos han encontrado un efecto claro de reducción del estrés. Un estudio aleatorizado con 41 adultos sanos encontró que la taVNS modificó algunas medidas autónomas, pero no cambió significativamente el estrés autodeclarado, el rendimiento cognitivo ni la respuesta fisiológica general a un factor estresante mental y social agudo.

Por tanto, el panorama actual es alentador, pero todavía mixto: la taVNS puede influir en algunas respuestas subjetivas y fisiológicas al estrés, pero la evidencia aún no muestra que todos los dispositivos, protocolos o situaciones estresantes produzcan el mismo resultado.